Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и у них родился мальчик. Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба привела их туда.
Однако вместо благодарности родственницы стали завидовать царице. Им было мало роскоши, окружавшей их, и они задумали недоброе. Когда царь уехал по делам, они перехватили его письмо, исказили его смысл и очернили Аннушку с младенцем. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но ответное послание снова попало в руки злодеек. По их навету несчастную царицу с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
